— Береги себя. — Мама нежно похлопывает ее по спине. — Если что, сразу звони.
Хэммонды садятся в машину, Бенджи заводит двигатель, Лаура машет нам с мамой рукою. По дороге проезжает автомобиль. Бросаю на него беглый взгляд. За рулем сидит Виктор Лойд, мой бывший одноклассник и… как бы объяснить?.. В общем, еще до знакомства с Уилфредом мы с Виктором пару раз вместе поужинали и погуляли по городу. Ничего серьезного между нами не было, а время спустя я спокойно познакомила его с Уилфредом, и теперь они регулярно видятся на ипподроме, потому что оба неравнодушны к лошадям и обожают кататься верхом.
Виктор, замечая меня, поднимает руку. Я отвечаю ему кивком и сдержанной улыбкой и тут же перевожу взгляд на отъезжающую машину Хэммондов.
— Дай ей бог здоровья, — едва слышно шепчет мама.
Обнимаю ее за плечи.
— Все будет хорошо.
Хэммонды скрываются за поворотом. Мы с мамой идем назад к крыльцу, но приостанавливаемся, слыша за спиной хруст гравия под чьими-то ногами.
— А, Виктор! — Мама обменивается с соседом рукопожатиями.
— Здравствуйте, миссис Шерман. У вас сегодня гости!
Мама кивает.
— Счастливый день!
— Как поживаешь, Джуди? — спрашивает Виктор, протягивая мне руку.
Вкладываю в нее свою, он сжимает ее и держит дольше допустимого.
— Поживаю… вполне, — отвечаю я, стараясь казаться веселой.
— Давненько не виделись… — говорит Виктор, глядя мне в глаза с нескрываемым любованием и радостью.
Признаться, меня это смущает и немного озадачивает. По-моему, когда мы виделись в прошлый раз, он смотрел на меня почти бесстрастно — как на давнюю знакомую и школьного товарища. Растерянно хихикая, убираю руку из его руки. Мама прикасается к моему плечу.
— Я пойду в дом. Если хотите, все вместе выпьем чаю. Ты никуда не спешишь, Виктор?
Виктор прижимает руку к груди.
— К сожалению, спешу. Но спасибо за приглашение! Если бы не дела, принял бы его с большим удовольствием.
— Ну, тогда в другой раз, — говорит мама уходя.
— Ага! — кричит ей вдогонку Виктор.
— А ты как живешь? — спрашиваю я, старательно, но безуспешно пытаясь выглядеть спокойной.
Виктор пожимает плечами.
— У меня все как обычно. Бабуля еле ходит, но держится молодцом! Работа, ипподром… Все время передаю тебе через Уилфреда приветы.
— Гм… — Странно, думаю я. Уилфред об этом ни разу не упоминал. Впрочем, у него из-за редкой одаренности и нечеловеческой работоспособности слишком много дел: преподавание, научная работа, даже косвенное участие в правительственных проектах… Наверняка он просто забывает о приветах Виктора. Улыбаюсь и киваю, избавляя себя от необходимости врать.
— А ты все хорошеешь, — тише и проникновеннее говорит Виктор.
Слегка краснею и невольно поправляю волосы.
— Спасибо… ты мне льстишь.
— Вовсе нет! — восклицает Виктор. — Ты что, сомневаешься в своей красоте? — удивленно спрашивает он.
Пожимаю плечами.
— Не то чтобы… но сегодня у меня неважный день. С самого утра преследует чувство, что выгляжу я не лучшим образом. — Смеюсь, чтобы не производить впечатления убитой горем старой девы.
Виктор продолжительно смотрит на меня, будто о чем-то хочет спросить, но все не решается.
— Бабушке передавай привет, — говорю я, уже поворачиваясь к крыльцу.
Виктор удерживает меня за руку.
— Подожди. Постой с несчастным и одиноким еще хотя бы пару минут.
— Ты одинок и несчастен? — спрашиваю я с нотками неожиданного кокетства.
Виктор разводит руками.
— Увы и ах! Ты же не захотела скрасить мое безотрадное существование.
— Что? — Усмехаюсь. — При чем тут я?
Виктор смотрит на меня, покачивая головой, поджимая губы и слегка прищуриваясь. Я знаю, что вся эта сценка — полушутка, а то, что мы говорим, — пустая болтовня. И все же чувствую, что Виктор не совсем шутит, от этого-то, повинуясь каким-то сугубо женским позывам, слегка кокетничаю.
— А как у вас… с Уилфредом? — внезапно спрашивает он, вопрошающе заглядывая мне в глаза и как будто не зная, стоит ли притворяться несерьезным.
— Гм… — Совсем теряюсь. Случись со мной подобная история пару лет назад, когда я умела радоваться тому, что имею, я без раздумий заявила бы, что у нас с Уилфредом все отлично. Но сегодня я в этом вовсе не уверена, поэтому медлю с ответом. — Все… хорошо.
Виктор сильнее прищуривается. У меня возникает чувство, что мои слова взволновали его и обрадовали.
— Хорошо? — переспрашивает он.
Пожимаю плечами и перевожу взгляд на окна маминого дома. На них те же занавески, которые висели здесь еще во времена моей юности. В отношении домашней обстановки мама довольно консервативна, что меня радует. Приезжаешь домой, устав от неспокойной взрослой жизни, а тут все, как было в детстве, и охватывает успокоительное чувство: хоть что-то на земле незыблемое и настоящее.
— Почему мне кажется, что тебя не все устраивает? — после минутного молчания спрашивает Виктор.
Ловлю себя на том, что с удовольствием села бы к нему в машину, поехала бы с ним куда угодно и всю дорогу рассказывала бы ему и рассказывала о своих печалях и опасениях. Бесшумно вздыхаю.
Виктор, еще сильнее волнуясь, берет меня за руку.
— Может, как-нибудь поужинаем вместе, а? — торопливо, будто ужасно боясь отказа, произносит он.
Я в испуге округляю глаза и медленно качаю головой.
— Тогда встретимся во время ланча? — тотчас поправляется Виктор. — При свете дня позволительно общаться с кем угодно. С подругами, преподавателями, бывшими одноклассниками… — Все это время он не спускает с меня глаз, будто знает, что рано или поздно ответ, который ему хочется услышать, промелькнет в моем взгляде.